在汉传佛教中，吃素的习俗非常广泛，历史也非常悠久。吃素不仅是修行的戒律，更是不伤害生命的最直接的手段，如大宝法王所说：最好的放生就是吃素。

然而，并不是所有吃素者都持有这样的观念。一般而言，佛教的戒律分为三类，这三类并非指戒体的差异，而是指动机的不同。

一、救难戒。

二、善愿戒。

三、出离戒。

所谓“救难戒”，是指因畏惧三恶道而守戒；所谓“善愿戒”，是指为了追求人天道的享乐而守戒。

对于吃素者来说，如果动机属于救难戒或善愿戒，那就不是出于尊重生命和救护生命的目的，这种动机属于世间法，比较狭隘，也比较自私，不能称为真正的修行。例如释迦牟尼佛的堂弟难陀，在刚开始学佛时，他持守的就是善愿戒。当时释迦牟尼佛对比丘们说：“难陀是为得到人天果报而守戒，你们是为了获得解脱而守戒，他和你们的道路不同，所以谁都不能与他交往。”

所谓“出离戒”分为两种——小乘出离戒和大乘出离戒。为了个人超出三界、解脱轮回而守戒，属于“小乘出离戒”，持守此戒能获得小解脱；为普度众生、六度万行、证得佛果而守戒，属于“大乘出离戒”，大乘出离戒以菩提心来摄持，也叫“菩萨出离戒”，持守此戒能获得大解脱。

救难戒和善愿戒属于世间法，是获得增上生的因，能获得暂时的安乐；出离戒属于出世间法，是证得决定胜的因，能获得究竟的解脱。

按照大乘佛教的要求，吃素要以大乘出离戒来摄持，也就是以菩提心而吃素。

除了三类戒律之外，人们吃素的动机还有很多，有些人因民族传统和习俗而吃素，这种属于“无记业”。还有些人因为宗教信仰而吃素，有些人因为动物保护和环境保护而吃素。这些动机都很好，但不属于佛教。

还有些人为了美容、瘦身和保健而吃素。这对健康长寿很有裨益，世界上很多健康长寿的人都是素食者，所以这是符合科学和医学的行为。虽然不属于修行的范畴，但我们也不能强行灌输他们大乘出离戒的理念，给这些吃素者增加心理负担。

持有以上各种动机的吃素者，虽然不属于佛教的范畴，但将来很有可能透过吃素的因缘而进入佛门。所以，无论是何种动机，“吃素”都会是一个引领大家结缘佛教的方便之门。